Arrivé dans les rangs de la NBA en 2007, Joakim Noah a eu la chance de côtoyer et d’y affronter à plusieurs reprises Shaquille O’Neal. Avant de prendre sa retraite, ce dernier a toutefois dressé un portrait très peu flatteur de son homologue français.
L’initiation rapide de Joakim Noah à la NBA
Joueur au caractère bien trempé, Noah ne reculait devant aucune sorte d’adversité, aussi prestigieuse qu’elle puisse paraître. Dès son arrivée en NBA, il a osé tenir tête aux stars du championnat. Il peut ainsi se targuer d’avoir affiché une certaine rivalité avec des légendes comme Kevin Garnett ou LeBron James. Toutefois, la dynamique était différente avec Shaquille O’Neal.
Les deux big men n’ont partagé la ligue que pendant quatre saisons, jusqu’à la fin de la carrière de Shaq en 2011. Ils ne se sont affrontés que cinq fois sur les terrains, sans jamais offrir de duels mémorables pour leurs fans. Cela n’a pourtant pas empêché Shaquille O’Neal de critiquer verbalement le Français.
Les doutes de Shaquille O’Neal sur Joakim Noah
En décembre 2010, lors de sa dernière saison en NBA avec les Celtics, O’Neal avait accordé un entretien à L’Équipe Mag. Noah, alors au début d’une saison tonitruante, avait commencé à se faire un nom dans la ligue. À la question de savoir s’il pouvait devenir l’un des visages de la NBA, Shaq avait répondu sans aucune forme de délicatesse.
Les déclarations sans appel de Shaq
Shaquille O’Neal avait déclaré : « Non, jamais il ne sera l’un des joueurs phares de la NBA. Un bon joueur, oui, mais quelqu’un qui domine, non. »
Pour renforcer son propos, Shaq avait osé une comparaison mordante :
« Il y a une grosse différence entre lui et moi. Joakim Noah est la tour Eiffel que vous achetez dans un magasin de souvenirs et moi, je suis la vraie tour Eiffel. Voilà la différence. »
La réponse de Noah sur le terrain
Joakim Noah, friand de défis, s’est assuré de prouver le contraire à ses détracteurs, et il y est en partie parvenu. La saison 2013-14 a marqué un tournant, avec Noah élu Défenseur de l’Année, un titre que même Shaq n’a jamais remporté.
Voici quelques distinctions de Joakim Noah :
- All-Star à deux reprises
- Élu Défenseur de l’Année en 2014
- All-NBA First Team en 2014
Ces accomplissements montrent que, s’il n’a peut-être jamais atteint la renommée de Shaq, Noah a laissé une empreinte indélébile dans la ligue.
Un avenir imprévisible
Témoin privilégié des prouesses de Joakim Noah durant ses jeunes années, Shaquille O’Neal ne lui prédisait pas un grand avenir en NBA. Libre à chacun de juger s’il s’est véritablement trompé ou non. Ce qui est sûr, c’est que Noah a su répondre de la meilleure des façons, à savoir sur le terrain.
En fin de compte, chaque joueur a son propre chemin et ses propres défis, et Joakim Noah a montré une résilience et une détermination qui méritent d’être saluées.