À l’approche des playoffs, les Clippers se préparent pour un premier tour très disputé face aux Nuggets de Nikola Jokic. La récente montée en puissance de Kawhi Leonard nourrit l’optimisme de ses coéquipiers, dont Nicolas Batum.
Saison après saison, les Clippers ne cessent de surprendre les observateurs. Paul George parti cet été et Kawhi Leonard absent pendant une bonne partie de l’exercice, on prédisait pourtant le pire aux hommes de Tyronn Lue. Et pourtant, ces derniers ont bien terminé la campagne régulière dans le Top 5 d’une conférence Ouest surpuissante.
Avec 50 victoires pour 32 défaites, ils ont d’ailleurs terminé avec le même bilan que les Nuggets et leurs rivaux des Lakers, qui se sont classés troisièmes. À présent, il faudra justement se défaire de Denver afin d’accéder au second tour des playoffs. Pas une mince affaire donc mais il ne faut pas donner les Californiens perdants d’avance, d’autant plus que Kawhi Leonard est revenu à la compétition au meilleur des moments.
Nicolas Batum voit du potentiel en Kawhi Leonard
Auteur de seulement 37 matchs cette saison, le double champion reste cependant sur deux sorties à 42 et même 47 minutes de temps de jeu. La preuve qu’il a retrouvé ses cannes et que son physique tient la route, un signe très encourageant quand on sait à quel point « The Claw » peut être inarrêtable. Interrogé par la First Team récemment, son coéquipier Nicolas Batum a donné son avis sur la star :
Ça fait 20-25 matchs qu’il cartonne, et sur les deux derniers matchs justement, moi c’est le temps de jeu quoi, les 42, 48 minutes, en moins de trois jours et le corps tient. Il fait deux grosses performances, il tourne à 26 points de moyenne, il est joueur de la semaine… Il monte son niveau au meilleur moment. Là on commence les playoffs avec un Kawhi au top, avec une semaine un peu plus off, on va pouvoir se reposer, c’est génial.
Des coéquipiers prêts pour le défi
Encore une fois, la mission ne sera pas simple alors que du côté des Nuggets, Nikola Jokic a tourné en triple-double de moyenne cette saison. Mais les dernières semaines de la régulière ont permis à Batum d’être optimiste, alors que son franchise player monte en puissance. D’autant que le reste de l’équipe n’est pas non plus en reste :
On a réussi quand même à être Top 6, Top 7 toute la saison, jusqu’à ce qu’il revienne. Avec James (Harden) All-NBA, Zubac qui est candidat au Défenseur de l’Année, Powell… Je vais pas refaire l’effectif mais bon, vous avez vu tout ce qu’on a fait. Mais tu rajoutes lui derrière, à ce niveau-là ? On va jouer contre une grosse équipe avec un monstre aussi en face, mais c’est sûr que ça nous amène beaucoup d’espoir pour faire quelque chose de bien.
Un retour crucial pour les Clippers
Kawhi Leonard a été traité avec précaution pendant une bonne partie de la saison régulière, mais le sprint final lui a permis de se remettre complètement en jambes ou presque. La série de playoffs face aux Nuggets s’annonce déjà immanquable.
Avec un Kawhi Leonard au sommet de sa forme et une équipe galvanisée par des performances individuelles remarquables, les Clippers semblent avoir toutes les cartes en main pour surprendre. Le défi est de taille, mais l’optimisme règne dans les rangs. Les fans peuvent donc s’attendre à une série palpitante avec de belles performances à la clé.