Personne n’a oublié l’énorme polémique des playoffs 2002, notamment la série entre les Kings et les Lakers, secouée par une sombre affaire de corruption. Ce contexte rend encore plus remarquables les déclarations de Shaquille O’Neal après le Game 2.
Le défi de rester au sommet en NBA
Il est bien connu dans la NBA qu’il est difficile de rester au sommet pendant plusieurs années consécutives. Réussir un back-to-back est déjà un exploit, alors imaginez un three-peat. Seules quelques équipes d’élite parviennent à accomplir cette performance. Les Lakers de Shaq et Kobe en font partie.
Entre 1999-00 et 2001-02, les Lakers ont littéralement dominé la ligue grâce à leur duo phare et ont remporté le trophée Larry O’Brien trois fois de suite. Cependant, leur dernier sacre a laissé un goût amer à cause de leur parcours en playoffs, qui a été sans accroc jusqu’à rencontrer les rivaux de Sacramento, lors de finales de conférence très tendues.
L’avis brutal du Shaq sur la série Kings-Lakers en 2002
Les Lakers ont remporté la série 4-3 avant de balayer les Nets en finales. Mais ce ne fut pas une tâche facile face aux Kings, une équipe menée par Chris Webber, Mike Bibby et Vlade Divac. Ces derniers avaient remporté le Game 2 à Los Angeles, ce qui avait visiblement agacé Shaquille O’Neal, qui s’exprima ainsi après le match :
Pour nous battre, il faut le faire à la loyale. Donc il n’y a qu’une seule façon de nous battre. Elle commence par un C et se termine par un T.
Shaq faisait ici référence au mot anglais “cheat”, l’équivalent de tricher en français. Des propos quelque peu ironiques en regard des événements qui suivirent.
Un scandale de corruption et ses conséquences
Si cette série est entrée dans la légende, c’est surtout à cause d’un énorme scandale de corruption des officiels en faveur des Lakers. La fin du Game 6, alors que Sacramento menait 3-2 et aurait pu se qualifier, a été entachée par plusieurs grossières erreurs d’arbitrage du trio Dick Bavetta, Ted Bernhardt et Bob Delaney. En 2008, soit six ans plus tard, les premières pièces à conviction firent surface.
Sans surprise, la haine entre les deux franchises a littéralement explosé depuis ce scandale. Notons que le succès des Lakers, version Shaq et Kobe, prit fin peu de temps après. 2002 fut leur dernier titre avant de nombreuses années, une période marquée par la défaite en finales 2004 face aux Pistons, une équipe axée sur le collectif, contrairement aux Angelinos qui se reposaient sur une superteam.
Une affaire encore gravée dans les mémoires
Shaquille O’Neal était convaincu qu’il fallait recourir à des méthodes peu fair-play pour venir à bout des Lakers en 2002. Ironiquement, ce sont bien les Pourpres et Ors qui ont été aidés par les arbitres dans l’une des plus sombres affaires de l’histoire de la NBA. Cet épisode reste un grand marqueur de la rivalité entre les Lakers et les Kings.
Malgré cette période houleuse, la NBA continue à nous offrir des moments de pure intensité. Espérons que ces événements du passé servent de leçon pour assurer un avenir plus transparent et équitable au sport.